有證據表明，很多營養物質與雞的免疫系統的發育有關。免疫系統的作用很大程度上依賴于日糧的條件，無論缺乏常量營養物質（碳水化合物、脂肪和蛋白質），還是缺乏必需的微量營養物質如維生素、特定的礦物質、微量元素和必需氨基酸，都會對免疫系統產生負面影響。
    環境和疾病的應激反應都增加了對必需營養的需求。
    影響疾病發生的因素
任何疾病的發生和發展通常受三種生物系統的影響：管理、宿主和傳染性因子。這些系統相互影響，而其中任何一個因子都以促進或抑制感染為特征的。臨床癥狀的嚴重性、疾病持續時間和死亡率受病原毒力、雞的免疫狀態和包括飼料特性的管理因素的影響。
    大多數飼養體系中都一定程度上存在很多種病原微生物。如果條件適合特定病原微生物的繁殖，很健康的雞群也會發生明顯的臨床疾病。傳染病是商品雞群生產中發病率和死亡率的主要原因之一。
    營養調節的機理
    能顯著影響養雞生產的營養和免疫之間的協同和拮抗作用是極其重要的相互作用。通常會發生兩種類型的相互作用。第一，營養對雞的免疫活性和對傳染病的抵抗力有作用；第二，感染產生的免疫應答又可影響生長、繁殖、代謝和營養需求。
    在養雞業，有35種以上的必需的營養和數十種重要的傳染病，從而導致了數百種特異性營養-疾病綜合征。傳染病的病理學可以影響營養物質的消化和代謝。這些重要的相互作用可以進一步引起營養不良-傳染的惡性循環。營養不良導致傳染病的發病率增加、持續時間延長或毀滅性打擊，而傳染病又可引起貧血和營養不良。不管這一循環是由營養不良首先引起，還是對疾病控制不力造成的，雞的免疫系統和營養狀況都會同時惡化，導致機會性感染和生產性能降低。
    免疫應答飼料調制的機理

機理	營養
對免疫系統發育的影響	亞油酸、鐵、維生素A
補充免疫系統的基礎	所有營養物質
營養性免疫	鐵、生物素
體液環境的改變	能量、蛋白質
營養物質對免疫系統的直接調節作用	維生素A、D、E和多不飽和脂肪酸
減輕病理程度	維生素E
飼料在小腸內的物理、化學作用	纖維素、氧化油脂、凝集素

    營養物質的缺乏
相當多的研究已經證明，大部分營養物質的慢性缺乏可以損傷免疫應答，增加對傳染病的易感性。在早期發生嚴重的營養缺乏對免疫系統是特別有害的，這是因為初級淋巴器官和免疫系統的成熟是逐步發生的。通常，嚴重的慢性微量營養物質的缺乏對免疫系統發育的影響比常量營養物質如能量和蛋白質缺乏的影響更嚴重。
    能特異性損傷免疫系統發育的營養缺乏包括亞油酸、維生素A、鐵、硒和幾種B族維生素。例如，已經知道在胚胎發育過程中，雞對維生素A缺乏非常敏感，而且多年前已知維生素A缺乏母雞的種蛋孵化的雛雞免疫功能受損，喪失了對很多傳染病的抵抗力。飼料中能更大限度促進肉雞生長和飼料利用率的維生素A水平足以使免疫系統發育達到更佳。然而，這種維生素的過量添加也能通過引起其它脂溶性維生素缺乏，損傷免疫性。
    很明顯，免疫系統所需營養物質的量與生長或產蛋所需相比非常低。例如，新生白細胞和正常時每天產生的免疫球蛋白的重量（約800毫克/千克體重）明顯低于2周齡肉雞增重的1%，而且低于每天合成胸肌重量的10%。
    營養良好的動物免疫力比營養狀況差的動物強。如表表示的那樣，營養物質和免疫系統可能在三個水平上相互作用：1）營養對免疫的影響很小或沒有；2）營養（纈氨酸、維生素A和硒）缺乏時可降低免疫應答；3）免疫系統對某些營養物質（蛋氨酸、 纈氨酸、精氨酸、維生素C和E）的需求比生長和繁殖的需求量高。
    飼料中所需的營養物質水平并不一定表示這些營養物質能全部被機體利用。氨基酸間的相互作用可引起代謝的變化，致使其它氨基酸不能被利用，并且限制了免疫功能。毒素、疾病和其它未知因素可影響維生素、礦物質和氨基酸的利用，即使飼料中添加量足夠，也可引起明顯的缺乏癥。 
    腸道的完整性
    腸道是潛在病原和免疫系統相互作用的主要部位。這表現在腸道中存在大量的致病性和非致病性微生物，沿腸粘膜上皮的機體防御系統集結以及所有動物包括雞的腸道疾病的高發病率。腸道上皮必須保持形態學上的高度完整性，以防止大量病原體進入體內，但是又必須足夠薄，以利于營養物質的轉運。飼料的理化特性可以調節胃腸道中的微生物群體、病原體附著腸上皮細胞的能力以及精巧的腸上皮細胞的完整性。例如，非淀粉多糖含量高的裸麥和黑麥與產氣夾膜梭菌的增加和壞死性腸炎的發病率增高有關。腸道形態的變化包括絨毛的縮短、微絨毛的喪失、表面絨毛的減少和粘膜厚度的降低，均可以損傷消化和吸收功能，引起營養需求的其它變化。
    營養作為免疫調節因子
    抵御傳染性因子感染需要免疫系統的高度統一作用。從營養的觀點看，需要有一些物質支持抗原俘獲淋巴細胞克隆的增殖、從骨髓中補充單核細胞和異嗜性白細胞、效應分子（如抗體和補體）和信息分子（如細胞因子）的合成。然而，免疫系統不是傳染病發生過程中對營養需求增加的唯一系統。很多感染都有急性反應的階段，此階段以急性階段蛋白質合成、發熱、全身蛋白質轉化的加快以及肝臟糖原異生速率高為特征。
    蛋白質或氨基酸缺乏可以降低循環抗體抵抗病原微生物的能力。飼料中低蛋白質水平降低了肉雞血漿中蛋白質包括循環抗體的水平。例如，蛋氨酸在大多數商品飼料中都是第一種限制性氨基酸，也是容易發生缺乏的氨基酸，已經證明，蛋氨酸在抗體產生中非常重要，肉雞更佳免疫力的蛋氨酸需求量高于增重或飼料轉化的需求量。
    飼料中礦物質水平也可影響雞對抗原刺激的應答。雖然在實際生產中使用的正常范圍內鹽的水平并不影響抗體水平，但硒或氯化物的缺乏與肉雞體液免疫低下有關。如果硒水平不能呈比例的提高，那么高水平的氯化物可以降低免疫功能。硒通過與維生素E共同保護生物膜免受過氧化物的損害，有利于組織的再生。在雞的試驗表明，鋅缺乏可以降低免疫應答。
    研究證明，飼料中添加治療水平的大量維生素作為雞免疫刺激的儲備。已經對維生素E和維生素C在抗應激和疾病調節方面進行過大量研究，并且證明治療水平的維生素E（100到300IU/千克）可以降低肉雞和火雞大腸桿菌或球蟲病的死亡率。維生素E和硒缺乏的雞法氏囊、脾臟和胸腺的發育受損。在疾病模型中，維生素A的缺乏增加了新城疫病毒引起的死亡率。 
    抗氧化物質
    當免疫系統對入侵的病原產生應答時，產生了多種有害物質，包括蛋白水解酶和其它水解酶、反應性氧中間產物和反應性氮的衍生物，這些物質可以破壞細菌、寄生蟲或受感染的細胞。這些防御因子可以損傷正常的宿主細胞，導致包括細胞膜、酶和細胞核酸物質損傷的各種病理變化。有些營養物質可以調節由免疫應答造成的病理損傷的程度。例如，抗氧化劑維生素E和C，以及黃色素均可保護宿主細胞免受自由基造成的損傷效應，并能限制病理變化。抗氧化劑在這些組織中的含量受采食量的直接影響。 
    應激反應的作用
    在商品生產條件下，雞群暴露于大量的應激原中，這些應激原對免疫系統有嚴重影響。短期的應激原切斷了營養物質供應，降低了對細菌、寄生蟲和毒素的抵抗力。這些過程影響生長、降低飼料利用率并能提高雞對病毒病的易感性。另一方面，慢性應激反應可提高雞對細菌和寄生蟲感染的易感性。熱應激降低了采食量，并能增加尿和糞便中礦物質的排泄。這就是在熱應激過程中飲水中添加維生素和礦物質可增強生產性能和增強免疫應答的原因。這些產品必須通過飲水添加，因為在熱應激期間雞的食欲受抑制的同時口渴和水的排泄增加。由于喪失了這些水份，部分維生素和礦物質隨之丟失，必須通過飲水或飼料補充。
    報告同時表明，每噸飼料中添加200克的維生素C對減輕熱應激是有利的。雖然應該在熱應激前在飼料中添加維生素C，但這也確實有效。已經證明添加維生素C對蛋雞和種雞更為有效。
    霉菌毒素-永恒的威脅
    霉菌毒素污染的飼料可以影響并降低食欲，影響生長、產蛋和蛋殼的質量。采食低劑量的真菌毒素可以導致免疫應答的損傷，降低對傳染病的抵抗力，并導致腫瘤形成。霉菌毒素誘導的免疫抑制可以表現在T或B細胞活性受抑制、抗體產生受抑制、補體活性降低、或吞噬細胞活性受損等。疫苗接種誘導的免疫應答同樣受到霉菌毒素的影響。